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自打虎子将夏如实从古家接回刘宅后，刘家人全家上下都对他热情款待不说，还十分贴心地选了一个清静的小偏院将他安置下来。夏如实原本烂成一滩泥的右边小腿上在古郎中妙手回春下已初见疗效，虽说换药的疼痛非常人能忍，但他至少能让举着拐杖自己个儿在院子散散了。虎子寻到小偏院时，抬眼只见穿戴一新的夏如实正一拐一拐地在院落中小心踱步。

他表面淡然，实际心情却有些复杂，不时举着拐杖摸摸院中精致的大理石茶桌，摸摸藤蔓缭绕的斑驳院墙，摸摸花草树木，摸摸脚边的鹅卵石，似乎对什么都感到好奇，眼中却又未曾有好奇的神采。虎子不由自主地顿下脚步，略有些迟疑地呆在院门外候着，心想，这么多年没见夏叔，眼见他被赶出李府别院后是吃了不少苦头。却也不知为何，明明心思沉重，又不爱同人搭话，同以往爽朗的性子当真是大相径庭。恐怕……自己还须得小心接触才好……

但尤掌柜和跟着来的一个年轻伙计已经在外堂候着了，几次博弈下来，虎子愣是无法从尤掌柜诈出盛蓬酒楼的真正意图，他察觉自己到底还是嫩了点，若是能有夏如实助阵，想来理应能有所进展！可是……虎子犹豫了半响，到底还是没忍住，只得抖抖衣袖迈进了院门，悄无声息地来到夏如实背后。

夏如实此刻正颤悠悠地蹲在地上不知探看什么，只等虎子俯下半边身子，正要同他打招呼，却见他背着头低声道：“弱肉强食，天地之灵古来有之。黄雀在后，螳螂与蝉也不过是瓮中之鳖。这么多年了，你可已明白这个道理？”

闻言，虎子心中百感交集，一脸激动地伸手扶住夏如实的胳膊连声道：“夏叔，你终究肯同我讲话了！我还当你不认得我了，或者是……不愿意同我相认！当年的买油育人之恩，我刘大虎莫生难忘！只怪我还驽钝，并不能明晰夏叔的话中之理，还须得您多教我一些！来，快起来吧！”

夏如实一脸淡淡地抬起头，努力撑着虎子的手站直了身子，突然冷笑一声，摇着头自嘲道：“我如今不过一个废人，这半辈子历经大起大落，早已看透了许多！哪里还有余地教你什么？我看你家在和石莲村中怕是一等乡绅的地位吧？！瞧这典雅舒适的宅院，瞧你呼奴唤婢的威风，能从一个点心铺的普通伙计攀到如今的地位，你也算年轻有为了，又何须听我废言？”

“您不必如此自谦！实不相瞒……夏叔，我是真心实意想请您到咱家来当大管事，总管我家中对外诸事，并管理一帮年轻的长随！甚至和里外县商家的交道，乃至于