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承载着上千石米粮和刘树强全家人的商船从万青湾出发，绕着清荃大运河的支流万蒲江水线一路行驶到乌支县的临水舵口，足足花费了八个昼夜，第九日刚过晌午，五子就俯在船栏上喜笑颜开地对身后的刘树强嚷嚷道：“东家你快看，船就要靠岸了！这会子我竟有些舍不得，就觉着心口这儿酸酸的……”

“嗐！这小子！干啥学个婆娘样伤春悲秋的，莫非你还没吃够这船上的伙食？五子，你如今也是咱家的一份子，咱回家了不就等于你也回家了么？”刘树强憨憨一笑，拍着五子的肩膀亲切地说“你若是想家，那也容易，等在石莲村过了年，到春耕还有日子呢！那会子也不忙，我就放你几日假回老家探亲也容易！”

“真的？！东家待我太好了！呵呵，我一定赶在春耕前回来，给您带点儿咱们老家的特产！说起来我也许久没回老乡了……”回忆的阀门一打开，人就收不住口，五子拉着刘树强开始絮絮叨叨地描叙自己老家的山水风光，刘树强听得津津有味，不时插几句嘴，将那石莲村的种种乡俗也搜罗出来比较。

站在不远处的虎子见他们说的高兴，不由得也平添了几分开怀，扭头对靠在舱房门边的胡氏轻笑道：“娘，瞧爹多高兴，这么看来他心里一直是挂念着石莲村的，早知道咱就早些回来，也不用呆在紫阳县同那些大户们打交道了！”

“此一时，彼一时，咱这也是受不起了同那些豪门大户家的纠葛才退这么一步！唉……虎子，娘也不怕你笑话，你爹高兴，我却有点儿近乡情怯了，也不知……那些人是不是还那个样儿……咱虽说有了家底，但我这心里不知为啥慌得很！”胡氏蹙着眉头轻轻叹了口气，又压低几分嗓音，心有余悸地低声道“虎子，回了村你可千万别把娟儿的事说漏了嘴！那事儿若是被传开了，咱一辈子也不可能呆在石莲村立足了！虽说娟儿如今的模样要娇艳得多……总之咬死了不松口就成！”

闻言，虎子急忙朝左右两边张望了一番，见并无外人注意，这才扭回头对胡氏接口道：“娘，我省得！这事儿吧……咱把五子瞒了个透死，你还得给爹多提点提点，我就怕他一回村又忘了形！娘，你还记不记得当年那会子……”

“哥，你是不是怕爹回了村，面对那些亲戚，又被打回原形成了个包子？”刘娟儿不知从何处冒出头来，几步凑到虎子身边抬着小下巴连声问“爹是不是会由着大伯和伯娘欺负？对爷和奶是不是挺愚孝的？是不是会由着亲戚不讲理地拿捏咱们？哥，咱可得想个法子，怎么着也不能让爹重新当回包