正如刘树强所料，人言可畏，蒋氏喝了早点铺的凉茶脱水而亡的消息传得沸沸扬扬，刘家随便哪个人出门都能听到风言风语。

除了一些熟客坚信刘树强一家人的人品，隔三差五来买些早点，李嫂子等北街的老街坊也自发地过来帮衬生意，无奈远水救不了近火。

也因为生意不忙不需要多余的人手，马蹄胡同的小娃子们顺理成章地不来上工了，连刘树强算给他们的工钱也不要，说是没脸接。

这边刘捕头还在街头巷尾查找线索，那边蒋氏的男人万铁龙已经拖着老妻的尸体来早点铺闹过好几回。每次都哭天抢地。丧气得慌，生意自然就更不好做了。

生意江河日下，但每个月的税还必须一文不少地交给保长。

刘娟儿急得嘴角差点长泡，每天晚上都难以入睡，瘦小的身子在小竹床上翻来覆去，压得身下的竹片子嘎吱嘎吱响。

善婆婆要拿白奉先给自己留的抚养费补偿他们。被全家人严词拒绝。

现在早点铺每天早上只做一桶粥和一个大簸箕的花卷发糕，多了也卖不出去。这么点东西每天能有两百钱多的入账，剔除成本，日纯利润一百多钱。

稀奇的是，胡氏的咸菜依旧卖的很好，因为只要一文钱一小碟。经常有人拍下几十个钱，整坛整坛地买走。

刘家的早点铺每月要缴纳三百文钱的税，铺子大小不同，税额也不一样，好在铺子本来就不大。也没有旁的苛捐杂税，勉强还能应付的过去。

刘家人也一向节俭惯了，没有大鱼大肉也照常过日子。

即使如此，刘娟儿心里也好比压了个大磨子，沉甸甸的难受的很。

闲来无事时，刘树强和胡氏带着刘娟儿去过几趟马蹄胡同。

刘娟儿发现麻球整个人都变了，一点小娃子的活泼劲都没有了，成天阴着脸往西街上跑，黑汗水流的，一跑就是一整天。

思及此。刘娟儿心里越发难受，她扎在胡氏腰间轻轻地问：“娘，麻球到底是在干啥呀？他还是不告诉你么？”

胡氏温柔地抚摸着她的小抓髻，若有所思地说：“我听瓜婆子说了几句，好像是在帮各处小食铺子往客人家里送东西，店家会赏他几个跑腿钱。”

送外卖？这么与时俱进啊？刘娟儿没忍住，噗嗤一下，俯在胡氏怀里咯咯笑道：“这小子，犟的跟头牛似的！活该跑死他！”

母女俩正难得轻松地说笑，突然见虎子急匆匆地跑出院门。

“糟了。该不会又来了吧？”胡氏脸色一沉，拉着刘娟儿