考科。上回万岁爷便是从德胜堡出关，前任辅司就是在物资采办时被四郞稍稍的拖了一下后腿，拂了千户大人巴结上官的心思，结果现在打发到关外当驿卒去了。是夜，朱四郞等四人便在这驿栈留宿。十一月，虽说还是初冬，阴山一带与江南相校已经让南方人隆冬的感觉。山阳驿的客房里已经都燃了火盆，与江南不同的，此地的火盆烧的不是柴，也不是炭，更不见明火。某个房间里，一孔武有力的男子正对着着那火盆发呆：“大人，这物件倒是好用，还能烧着水，只是边上这竹管子烫的很。”被他称作大人的那人一点都不象个大人，脸上沟沟壑壑，只是黑发长须看着有异于常人，倒能称的上美髯公。不过话说回来，在大明朝即使当个文官，个个也都很小心的打理自己的须发，若男人没有一付好胡子，那是会被人笑话的。面白无须，会被骂阉竖的。那大人微微一笑：“那怨得了谁，那墙上便写着，‘烫，勿近，勿撤’。”那男子听了有点窘迫：“大人，大人，大人又取笑卑职了。”那大人接口道：“总改不得口，叫老爷。”那男人忙应声：“是的。大人。噢，老爷。老爷。”那大人也不计较：“刚才进来添的可象是石炭粉所制？却又不象。”（注，石炭即煤）石炭粉不易聚团，可刚才看到添置于火盆的却不是一团团一块块，这大人也没想明白。那大人走南闯北，也见过有烧石炭的，寻常穷苦人家买不得石炭，也会扫些石炭粉回去烧，但这物件碎而散，不易成团。这里却说不出个什么花样来，添的象个饼一般，却有厚实很多，中着齐齐的穿孔。小二添时看到黑黑的一团，提起水壶时，却是红红的一团，那孔洞里冒着火，晃眼呢。（传说路蜂窝煤是山东一个叫王月山的伙夫发明的，这还是上世纪二十年代的事）那大人思索片刻，轻轻摇头，突然发问：“常五，有没有察觉此地可有殊异之处。”被唤作常五的那男子想了想，说道：“吃的爽利，住的舒坦。然则，然则。。。。没了。说不出来。。老爷，怎的？”老爷大人笑道：“所言极是，这便是殊异之处。入冬，此地竟有新鲜菜蔬，还有菇子，另外那糕团近似江南口味，烹饪用料不输于京师大厨，还有这火盆，不，这火炉，京师也不见得有如些奇巧之物。”常五听了这话颇为赞同：“大人所言极是，若不是大人提及，小的还真没往此处想。只顾着口腹，今日多吃了两碗饭，这山肴野蔬美味佳肴真是不输于京师手段。”老爷大人脸色一正，常五马上反应过来，又说漏嘴了：“老爷，小的且去探查一番。”二话不说，起身出门去了。房里燃了那火盘，确切的说是火炉，有点燥人，搭在那火炉