洞折了蹄子。”温特斯试探性地提议：“要不然等到天亮再行动？正好可以多派些侦骑去后面探探情况。”

“我已经派了。”中校头也不抬地说：“与其担心后面，不如想想如何别走错路。”

“强行军折损太多骡马，后面的路可能不好走。”

杰士卡中校抬起头盯着温特斯，眉毛一挑：“你也以为我杯弓蛇影？”

“我坚决服从您的判断。”

“小股部队袭扰补给线是赫德人的一贯策略。”中校俯身继续他的图上作业：“但你想想，我们已经多少天没遇见前面回来的信使了？”

温特斯一瞬间寒毛直立。

补给线同时也是通讯线，沿途往来的信使经常会和辎重队遭遇。偶尔还会来讨口水喝，交流一些前方、后方的消息。

但最近几天只见信使从身后过，却没碰到信使从前边来。

“无论如何，先返回河畔营寨最稳妥。”杰士卡中校随手把一卷羊皮纸递给温特斯：“我怀疑前面的营地都已经失守了。”

温特斯摊开羊皮纸，是地图，他终于明白中校在忙活什么。

民兵不受重视，地图只下发到大队长一级，百夫长都是没有的，杰士卡中校正在给手下三位百夫长绘制地图。

中校平静地说：“你们几个不必担心，有什么责任我负。安心服从命令就好。”

“中校，我们几个才最不担心。”温特斯笑了：“之所以和您说这些，只是因为心存疑虑。”

“现在还有疑虑吗？”

“没有了。”

“那滚蛋吧。”

“是。”温特斯敬礼。

……

从地图上来看，从伏击地点到河畔营寨大约有十六公里。

但这十六公里仅是图上距离，因为地势起伏，实际路程远远超出这个数字。

在遭遇赫德骑兵之前，车队就已经走了大半天。

那场你死我活的搏杀后，连喘息的时间也没有，车队当即掉头折返。

杰士卡中校无情驱策帕拉图人以逃命的速度强行军，一夜间硬是走了平日两天的路程。

代价是三十三匹骡马受伤、累死，十七辆大车被遗弃，又有十三辆大车半路失散。

一路颠簸，许多重伤员支撑不住，死掉。还有不少人在晚上行军时出意外受伤。

终于，当晨曦出现在天边时，“冥河”从山坡的轮廓后缓缓显现。

银绸带似的大河蜿蜒穿过黄绿色的原野，起伏的水面闪动着万点金