忪，懒洋洋扫着门口的灰尘。

“烦请吴掌柜出来一趟，我是应宝珍，来替父亲还债的。”应宝珍如是道。

吴掌柜专门提赌坊主做放贷收债的事情，坊间传言他早些年间在雁山一带当马贼，才有这般狠辣心肠。

小厮见人来，赶紧跑进里间禀报吴掌柜。

于是应宝珍被请进去。

里间的小几上摆上青瓷茶具，传说中心狠手辣的吴掌柜面容在蒸腾的水汽中看得不甚分明。

隔着水雾，应宝珍看到一张皱纹横生，疲惫苍老的面孔。

吴掌柜显然已经不年轻了，眉眼间并无传言里的狠辣，只有行将就木一般的平静安宁。

“吴掌柜，我此次来是为父亲还债，请您收下债款。”应宝珍开门见山，把银两排出来。

“哦，”吴掌柜磕了磕旱烟斗，不咸不淡道：“应家老三嗜赌成性，倒是有个好女儿。”

应宝珍笑了笑，并不打算接茬。

应家父亲的确糊涂，偏心使得大儿子同他不亲近，胡氏也多有埋怨。又嗜赌，欠下一屁股债便去了。

但是他对应宝珍这个老来女是没得说，花去大半家底给她打头面嫁妆。

吴掌柜并未为难她，收下银两，差人取了凭条便划去了债款。

“你且回去，”吴掌柜吐出一口烟，“赌坊说到做到，还清债款便不再纠缠。”

应宝珍点点头：“多谢吴掌柜。”

她知晓吴掌柜一言九鼎，赌坊的打手不会再纠缠饭馆。

待她走远，吴掌柜摇摇头，像是自言自语，又像是对小厮说：“歹竹出好笋，桐木倒生不出来能入眼的枝芽了。”

小厮呐呐，不敢接话。

吴掌柜这才注意到他还在，叹了口气：“罢了，你下去吧。”

应宝珍揣着剩下的银两走出去，打算去找木匠家中定做桌椅。

饭馆客人增多，总不好教人在门口站着，她也还得去定做几口打边炉。

余下的银两攒着，趁早送应窈去书塾，八九岁开蒙在镇上不算晚。

应宝珍计算着支出，绕过巷口却差点被人撞到。

她定睛一看，冒冒失失撞上她的竟然是应窈。

“怎么这么不小心？”应宝珍扶稳气喘吁吁的应窈，拍着她的后背帮她顺气。

应窈却像触电一般推开她的手往后退一步。

应宝珍看出她的疏离和戒备，笑了笑：“这个时候来找我，是饭馆出了什么事吗？”

她走之前嘱咐胡氏和