校的情报并不正确——同时幸存的士兵带回消息，一支规模达到数万人的联军部队正在向北京前进。

毫无疑问，这个幸存的士兵为了撇清责任编造出来的情报是完全错误的，夸大了雇佣军的规模，但同样毋庸置疑的是，它就是促成秦朗的预料变成现实的关键。

而且，似乎是为了强调这个情报的迫切性，李秉衡连续了三封电报，提醒军机处注意。

问题变得严重了。

数万联军！没有一个贵族和大臣看到或这个消息后还能保持镇定。正如这些人都很清楚的那样，三十八年前的那支英国与法国的联军的规模比现在这支联军的规模小得多，但它占领了北京并且焚烧了圆明园，既然如此，一支规模达到数万人的联军究竟是怎样的一个威胁，那就是显而易见的事情了。

驻扎在北京的军队绝对抵挡不住这支联军，只需要一天，最多两天，这座城市就会再一次落入西方国家的手中——至于义和团，尽管北京的拳民已经有十万以上，尽管载漪、刚毅和载勋总是吹嘘拳民拥有多么神奇的力量、可以瞬间消灭所有西洋鬼子，但实际上，没有一个贵族或大臣真的相信这些人可以挥什么作用。

拳民只是炮灰，只能凭借人数上的巨大优势，用无数牺牲去换取一个小小的、微不足道的胜利，贵族和大臣都这么认为。而且，即使这点小事他们仍然做得不够好，既没有消灭英国人的远征军，也没有打败天津租界的美*队。

但那个时候他们还占据着数量优势，而现在，在数万联军面前，这些暴民连炮灰都充当不了。

贵族和大臣们都对战争的局势和北京的安全绝望了，即使最坚定的战争份子，在得到消息以后也变得慌乱和沮丧。唯一让这些人没有立即丢弃城市逃往更安全的地方的原因仅仅是，他们还不能确认李秉衡的报告的真实性。

当然，几乎可以肯定的是，李秉衡没有说谎、没有必要刻意在北京制造恐慌情绪、更没有必要连续出三封警告电报，但他的报告与聂士成送来的战报互相冲突：既然武卫前军已将联军挡在天津附近、并且连续两次给予日本军队沉重打击，正在向着北京前进的数万联军又是从哪里来的？

它显然不可能来自天津，否则武卫前军肯定已经全军覆没，天津同样已经沦陷——但事实并非如此；但它也不可能来自其他方向，因为如果它来自其他方向，最早送回消息的肯定不会是李秉衡。

一支规模如此庞大的军队绝不可能毫无声息的前进到通州附近。

当然，同样不可能是聂士